凡”字，像三记重锤，锤得百姓心脏狂跳。

“沈夫人万岁！”

不知谁喊了一嗓子，瞬间山呼海啸。

……

午后，沈家老宅。

三宝趴在八仙桌上，数着盒里的银票，数到一百两，打了个哈欠，把毛绒龙盖在上面：“龙龙，给你盖被子，我们一起睡觉觉。”

二宝拎着一只巴掌大的“机关鸽”冲进来：“娘亲，试飞成功！从青萝井飞回老宅，只用一炷香！”

鸽腹中空，可载半斤重的盐样。

沈青萝摸摸他头：“好，明日起，让信鸽把每日盐样送去京城，给……萧执。”

名字出口，她声音低了低。

一月未见，那人只递来一句“免税”手谕，再没露面。

二宝眨眼：“娘亲，你是不是想萧叔叔了？”

“想他？”沈青萝嗤笑，“我想他手里的户部批文，好把盐卖到江北。”

话音未，门外长喝——

“萧大人到——”

院中积雪被黑靴踏碎，萧执披玄狐大氅，肩头满霜花，像连夜赶路。

他抬眼，目光穿过天井，直直在沈青萝脸上：

“沈夫人，恭喜纳税夺魁。”

沈青萝福身，礼数周到却疏离：“托大人福。”

萧执眸色微暗，从袖中抽出一卷黄绫：

“户部加急，江北盐引，三十万斤。本官亲自送来，不知夫人……可敢接？”

三十万斤！

沈青萝呼吸一滞。

那是把整个江北市场，拱手送她。

她抬眸，与他对视。

雪光映在他瞳仁里，像两簇火焰，烧得她耳尖发烫。

“大人要的回报？”

“分文不取。”萧执低笑，声音哑得厉害，“只讨一杯盐茶，驱寒。”

……

当夜，雪下得极大。

暖阁里，铜釜“咕嘟”冒着白汽，细盐如雪进滚水，化开成一杯澄澈茶汤。

沈青萝递过去。

萧执没接，就她指尖低头饮了，薄唇擦过她指背，像不经意。

“甜。”他。

“盐茶，哪来的甜？”

“沈夫人给的，自然甜。”

气氛忽然危险。

三宝抱着毛绒龙，光脚站在门槛，揉眼睛：“娘亲，我要嘘嘘——”

一秒破功。

沈青萝抽手，转身去抱奶团子，耳尖红得滴血。

萧执低笑，指腹摩挲杯沿，像在回味。

……

三日后，除夕。

州府放烟花，万家灯火。

沈家老宅，账房灯火通明。

赵伯把最后一笔银子入库，回身禀报：

“夫人，本月盐利一万二千两，免税后净得九千六百两；加上江北预付订金——三万两！现银库，四万五千六百两整！”

四万五千两，堆满一间厢房，白光晃眼。

沈青萝却看向窗外：

大宝在廊下写春联，墨迹铿锵——

“天赐卤泉流银雪，地泽锦福满人间。”

二宝操纵机关狗，叼着一串鞭炮，满院疯跑。

三宝骑在萧执肩头，正用糖画往他嘴里塞，笑声清脆得像风铃。

她忽然觉得，那四万五千两，不及此刻烟火半分。

……

子夜，更鼓三声。

萧执告辞，沈青萝送至门口。

雪停，天幕深蓝。

他回身，低声道：“江北三十万斤，只是开始。江南、两广、蜀中，本官都能给你开路，但——”

“但什么？”

“但本官想讨个彩头。”

“大人请讲。”

“明年此时，