六、卯时初，城门

残星尚未落下，悬挂在天际，散发着微弱的光芒。雪色泛着淡淡的青蓝，整个城池还沉浸在寂静之中，只有城门处人声渐起。

御林军列阵整齐，铁甲上凝结着白霜，寒光凛冽。萧执翻身上马，玄色大氅在晨风中扬起，雪尘随之飞扬。他勒住缰绳，目光穿过薄薄的晨雾，直直落在道侧的沈青萝身上。

沈青萝携着三崽站在那里，大宝牵着二宝的手，二宝抱着三宝，三个孩子都穿着厚厚的棉袍，脸上满是不舍。他们身后，是赵伯、一众灶工，还有邻里百姓，黑压压的一片，望不到尽头 —— 他们都是来为萧执送行的。

两人四目相对，皆未言语，千言万语都化作了眼底的牵挂与不舍。雪还在轻轻飘落，落在他们的发间、肩头，像是在为这场离别增添几分伤感。

三宝忽然挣脱沈青萝的手，抱着一只小小的布包，迈着小短腿，哒哒哒地冲到马前，踮着脚尖，高高举起布包：“萧叔叔，给你！”

萧执俯身接过，小心翼翼地打开布包 —— 里面是一只做工略显粗糙的机关木鸟，鸟腹上刻着一行歪歪扭扭的小字：“早日归来，娘亲会想你的。”

字迹是大宝的手笔，墨水里掺了细碎的盐粒，在晨光下闪着微弱的银光。萧执的指腹轻轻抚过那行小字，粗糙的木质与细小的盐粒摩擦着掌心，带来一阵微痒的触感。他喉结滚动，心中涌起一股暖流，半晌，低笑一声，抬手将木鸟稳稳放入胸甲内侧，紧贴着心脏的位置。

“驾 ——”

他一声令下，马蹄踏碎积雪，发出沉闷的声响。两千轻骑如潮水般涌出城门，气势磅礴。雪雾飞扬，萧执的背影在晨雾中一点点远去，最终没入灰蓝色的天际。

七、辰时，城楼上

晨钟撞响，悠远的钟声传遍整座城池。远处的山影如黛，笼罩在淡淡的晨雾中，渐渐清晰起来。

沈青萝独自站在城楼的垛口旁，手里紧紧握着那枚虎符。指腹反复摩挲着 “镇北” 二字，冰凉的铜质触感透过指尖传入心底，却让她感到一阵莫名的安心。

忽有寒风袭来，吹起她鬓边的碎发，像有人在耳边低声告别。她抬眼望去，萧执离去的方向早已没了人影，只剩下茫茫雪地与蜿蜒的官道。

她轻声开口，声音很轻，散落在呼啸的风里，也散落在未消的积雪中：“萧执，我等你。”

“用这四万五千两白银，用这口青萝井，用这三千灶工，用我沈青萝 ——”

“等你回来，讨一个天下无饥，也讨一个…… 藏在你心底的答案。”