手得多。”

他顿了顿，声音平稳，“这次是我预判不足，没想到他这些年隐藏了这样的实力。救人没能成功，是我的疏忽。”

纲手眉头微蹙，指尖无意识地点着桌面。“连你都觉得棘手……”她看着枫叶，小心叮嘱，“下次若再对上，务必加倍小心。那种力量，决不能以常理揣度。”

“我明白。”枫叶微微颔首，神色沉着，“这次也算交了次学费。至少，对轮回眼的能力边界有了更真实的感受。”

见他神色还算稳定，纲手便将注意力转回大局。

她指尖在桌面轻叩两下，已然有了决断：“事情到了这一步，该有的姿态必须做足，我会正式致函砂隐，表达最深切的遗憾，同时着重说明你带队全力营救的经过。”

她稍顿，语气转为冷肃，“此外，必须将晓组织的威胁等级提至最高，提请各同盟国共同戒备。”

她抬眼，目光扫过静音担忧的脸，继续道：“砂隐那边要求我们派人协助调查，正好让自来也去。这既是给外界的交代，也是我们探听虚实的机会——”

“大蛇丸在风之国活动，砂隐内部究竟什么情况，我们需要一双靠得住的眼睛去看清楚。”

“可是，让自来也大人独自去……”静音忍不住出声，眉间蹙着明显的忧虑，“会不会太危险了？况且大蛇丸先生他……”

“正因为事关大蛇丸，那老家伙才非去不可。”纲手打断她，眼中掠过一丝极复杂的情绪，那是属于过往岁月的、难以明言的纠葛。

“有些旧账，总要了结，再说了，以他的本事和经验，足以应付。更重要的是，只有他亲眼所见、亲手所查，带回来的判断才最可信，也最能……让外界明白我们对此事的无能为力。”

命令很快传达。

当静音在温泉旅馆找到正被截稿日逼得团团转的自来也时，他听完任务内容，挠着白发的手顿了顿，脸上那副惯常的嬉笑神情渐渐沉淀下来。

“大蛇丸啊……还牵扯到长门和小南么……”他低声喃喃，随即叹了口气，眼神变得专注而深沉，“也好。有些话，攒了这么多年，是时候当面问个明白了。”

他利落地收拾行装，在出版商不绝于耳的埋怨声中离开了木叶。

一路向西，凭借多年行走忍界磨砺出的敏锐和积累的情报网，他确实嗅到了不寻常的气息：

砂隐边境的警戒似乎带着某种紧绷的“刻意”，偏僻小径上残留着疑似音忍活动的新鲜痕迹，风里偶尔裹挟着一丝极淡的蛇腥。

「砂隐这潭水，果然不平静了……大蛇丸，你究竟在盘算什么？长门，你和弥彦、小南，如今又走到了哪一步？」

自来也心中的疑团越滚越大，但他并未冒进，在外围细致地观察、耐心地拼凑线索。