“刘大人读史，怕是只读了皮毛！”

“前朝之亡，非亡于商，而是亡于朝廷无能！”

“商贾富可敌国，国库却空悬如洗！”

“朝廷收不上税，只能变本加厉地盘剥百姓，这才导致民怨沸腾，天下大乱！”

“而本侯的‘重商税’，就是要避免重蹈覆辙！”

“就是要让商贾赚的钱，变成国家的钱，变成强军的钱，变成这江山万代永固的钱！”

“否则，就凭刘大人说的，朝中百官，只能去喝西北风！”

“堂堂大乾朝廷，今日沦落到要向民间商贾借钱......

秋霜如刃，割裂长夜。五骑穿行于皖南旧道，马蹄声碎，惊起林间残鸦。陈默一马当先，刀悬腰侧，布簪贴胸而藏，仿佛那不是饰物，而是命脉所系。身后四人皆沉默，唯有风卷枯叶，簌簌作响。

“萧景琰动了禁军？”猴子咬牙，“他疯了？清君侧是谋逆的遮羞布，哪次不是打着旗号篡位？”

“他没疯。”陈默低声道，目光未离前方，“他比谁都清醒。他知道朝廷怕我，也知道百姓信我。所以他要让我变成‘乱臣’??只要我举兵相抗，便是坐实反迹；若我不动，扬州便成屠场。”

老张咳得更厉害了，血点溅在衣襟上，像梅枝初绽。“我们……回不去了。”他喘息着，“这一仗，不是为地盘，是为活路。”

阿锤握紧缰绳：“可胡盟刚稳，北境才安，若此时南返，阿史那烈未必信我们不背约。”

“他会信。”归人忽然开口，“因为我们从不曾许诺和平永存，只说‘守此一时’。他要的是利益与尊严，不是忠臣列传里的名字。只要我们不动用他的兵马，不毁交易之市，他就不会动。”

影七轻声道：“但萧景琰已派人去煽动草原小部族，说你暗中屯兵江淮，欲借胡人之力反噬中原。流言一起，纵使阿史那烈不信，底下的人也难压。”

陈默点头：“所以我们要快。在他把火点起来之前，先把火灭了。”

大军折返，昼夜兼程。沿途州县见黑旗过境，百姓自发备粮送水，孩童跪拜高呼“悍卒归来”。有白发老妪捧出一碗米粥，颤声道：“将军走时，我儿随行，死在落雁坡。我不怨你，只求你……别让这世道再吃人。”

陈默下马，双膝触地，接过那碗粥，一饮而尽。

“您的儿子，”他声音沙哑，“是我兄弟。他的名字，刻在扬州战功碑第三百零七位。我答应您，只要我还站着一天，就不会有人再逼母亲送子赴死。”

人群恸哭。

三日后抵扬州城外。李崇亲迎十里，面色憔悴：“义仓被焚三座，民议堂七名乡老遭刺，两名当场身亡。士绅动摇，已有三家闭门不出，拒缴新税。更糟的是……陆知远被人匿名举报，称其私通胡商，贩卖军械。”

“证据呢？”

“一张伪造账册，署名是他父亲旧印。虽经查验为伪，但人心已乱。”

陈默闭目片刻，忽而冷笑：“好一招釜底抽薪。一边造反，一边给我按罪名，逼我在‘镇压’与‘退让’之间选一条路。选前者，失民心；选后者，失根基。”

“那你选什么？”归人问。

“我谁也不选。”陈默睁眼，“我要让他们知道，这不是他们的棋局。”

当夜，扬州府衙灯火通明。陈默召集陆知远、阿锤、影七、归人、李崇六人闭门议事。

“第一，立即公开审案。”陈默拍案，“请城中三百六十行会代表、十县民议堂长老、三位曾属萧家阵营却支持新政的刺史到场观审。让所有人亲眼看着那本假账册如何被墨色、纸纹、印泥层层拆穿。我要他们明白，谎言可以编造一时，但真相能立千年。”

“第二，重建义仓。”他说，“不靠官府拨款，靠百姓众筹。每一粒米，每一根梁，都记下捐献者姓名。我要让那些烧仓的人知道，他们烧的不是粮，是人心。”

“第三，”他转向陆知远，“你亲自写一篇《辩诬书》，不必哀求，不必自证清白，只讲一件事??你父亲为何弹劾萧家？因为他们在灾年囤粮百