有证据！只有记忆！”阿炎痛苦道，“而且……我也怕死。断梅堂规矩森严，叛者株连九族。我只有一个妹妹，还在山中苟活……我不敢冒险。”

芸娘沉默片刻，忽然道：“现在可以了。”

“什么？”

“现在你有了证据。”她将账册递出一半，“我可以保你妹妹安全，送她入镇北侯府为婢。只要你愿意站出来，指认真凶，协助朝廷彻查此案。”

阿炎浑身一震，眼中闪过挣扎与希望。

最终，他重重叩首：“我愿作证！只要能诛此獠，哪怕粉身碎骨，也在所不惜！”

***

七日后，京城震动。

大理寺公开审理“崔明远通敌案”，当庭出示原始账册、断梅堂供词、阿炎证言，以及芸娘亲手呈交的《百毒谱》残页??证明当年陷害铁林军所用毒药，与此谱中记载完全一致。

崔明远当场瘫倒，精神崩溃，喃喃自语：“那丫头……没死……她回来了……索命来了……”

天子震怒，下旨抄家问斩。礼部侍郎周某、御史台李某亦因同谋罪被革职查办，流放边疆。

南王得知消息，久久不语。良久，他对谋士道：“传令下去，今后凡有关于镇北侯府的消息，一律封锁。我不想再听到‘芸娘’这个名字。”

谋士低声问：“难道我们就这么放过她？”

“不是放过。”南王冷笑，“是忌惮。此人手段狠绝，布局深远，连断梅堂都能策反，谁能保证我们身边没有她的眼线？现在动她，只会引火烧身。”

他望向北方，目光幽深：“让她去斗朝廷吧。等她和那些权臣两败俱伤之时，才是我们出手的最佳时机。”

***

一个月后，初雪降临。

别苑银装素裹，炊烟袅袅。厨房内热气腾腾，芸娘正在蒸制年糕。这是北方习俗，寓意“步步高升”。她将糯米粉揉得细腻光滑，加入红枣、核桃、桂花蜜，一层层叠入竹屉。

阿穗站在一旁，小心翼翼问：“大夫人，侯爷快回来了吗？”

芸娘望着窗外飞雪，轻声道：“快了。前线捷报频传，敌军已退守漠北，不出三月，便可凯旋。”

她忽然想起什么，转身取出一只锦盒，打开后，里面是那枚铜牌??铁林军信物。

她抚摸着“断刀插雪峰”的图案，低声呢喃：“你说只准用一次……可我终究没有动用它。不是不敢，而是不想。我要用自己的方式，守住这个家。”

门外，马蹄声隐隐传来。

不多时，陆沉月奔入，满脸喜色：“嫂子！边关急信！侯爷大胜而归，已启程返京！途中特意传令??**‘归日不宴群臣，唯求一碗家中饭。’**”

芸娘闻言，唇角微扬。

她揭开锅盖，白雾升腾，模糊了她的面容。

但她依旧清晰地说了一句：“开工了。”

锅碗交响，火光跃动。

她挽起袖子，亲手炒了一锅红烧肉。

这次，她加了冰糖、八角、陈皮，还有一味极淡的药材??**宁神散**，专治征战归来的噩梦与惊悸。

她知道，他回来时，会很累。

但她也会一直在。

灶火未熄，家门常开。

这一战，她赢了。

而下一战，才刚刚开始。