入议事厅时，脚步稳健，目光如炬。他年约四十，面容瘦削，一双深陷的眼窝藏着草原狼般的锐利。身穿玄色锦袍，腰束玉带，手中捧着一卷羊皮文书，行的是周礼，作揖时低声道：“北狄使臣赫连昭，奉我主太子之命，拜见铁林侯。”

林川端坐主位，并未起身，只淡淡道：“你来自敌国，为何行我朝之礼？”

赫连昭抬头，直视其目：“因我习儒术，敬君子。纵然身属异族，亦知尊贤重义。”

“好。”林川点头，“那你可知，今日踏入此地，若我一声令下，你便永无归途？”

“知道。”赫连昭坦然，“但我也知道，林侯不会这么做。因为您若真想反，何必等到今日？若您真通敌，又何须让我活着走进这里？”

厅内一片寂静。

林川忽然笑了：“你倒是了解我。”

“非我了解您。”赫连昭缓缓展开手中羊皮卷，“而是整个北境都在传唱您的名字。牧民说您修渠引水，让荒原变良田；士兵说您与士卒同餐共宿，从未享过一日富贵；就连我们狄营之中，也有老兵感叹：若有林将军为帝，何愁天下不治？”

林川神色不动：“所以你们太子派你来，是想拉拢我？”

“不是拉拢。”赫连昭摇头，“是试探。他想知道，您究竟是忠臣，还是困兽。若是忠臣，那将来或可结盟；若是困兽……那就趁早扑杀，以免养虎为患。”

林川站起身，缓步走下台阶，直至与赫连昭面对面。

“回去告诉你主子。”他声音低沉却清晰，“告诉他，林川一生未曾背叛家国，今日不会，明日更不会。但他若敢踏进一步，我会让他知道??什么叫‘困兽犹斗’。”

赫连昭凝视着他，良久，躬身一拜：“我信您的话。”

“你不该信。”林川冷笑，“你应该怕。”

赫连昭离去时，林川亲自送至谷口。

临别之际，他取出一枚铜符，递了过去：“若有一日，北狄内乱，百姓流离，你可持此符再来。届时，铁林谷仍会开门。”

赫连昭接过铜符，指尖微颤：“这是……调兵符？”

“是我私人印信。”林川道，“它不能调动大军，但能让你活到我说话为止。”

赫连昭深深看了他一眼，收起铜符，翻身上马。

马蹄声渐远，夕阳洒在谷门前，拉长了林川的身影。

秦明德忍不住问：“您真给他活路？万一他是诈降呢？”

“就算他是诈，我也得给。”林川望着远方，“因为我必须让人相信??在这片土地上，还有一个人愿意讲道理，而不是只懂杀戮。”

***

七日后，消息传遍四方。

“林川开谷迎敌使，对坐论边事”之事，经商旅、驿卒、僧侣之口，迅速扩散至中原各地。有人称奇，有人唾骂，更多人则是震惊：一个被朝廷冷落的边侯，竟敢以一己之力主持外交？

而最震动的，莫过于京城。

紫宸殿再度召开秘议，皇帝手持新呈塘报，脸色铁青：“他竟敢私自接见狄使？！这是要自立为王吗！”

李元衡跪奏：“陛下明鉴，林侯并未签署任何盟约，亦未许以寸土。据探子回报，双方仅交谈两个时辰，未涉军机，只谈互市与边民往来。此举虽越权，然情有可原。毕竟……他是替朝廷守着北疆啊。”

“住口！”皇帝怒拍龙案，“朕没发话，他凭什么代表国家议和？！”

张维安小心翼翼补充：“可若说‘议和’，其实更像是‘示威’。林川当众质问赫连昭：‘尔等若敢犯境，我必血战到底’，言语强硬，毫无妥协之意。此事已在民间广为流传，百姓称他‘铁胆侯’，声望更胜从前。”

皇帝沉默良久，忽然冷笑：“好啊，朕还没动手，他自己倒先把民心挣了个干净。”

他缓缓起身，踱步至窗前，望着宫墙外的暮色，低声道：“看来，不动不行了。”

殿内众人屏息。

只听皇帝轻轻吐出一句：“召韩守礼。”

***

十日后，韩守礼重返铁林谷。

这一次，他不再是护匾使，也不是钦差大臣