还活着。”

“你也活着。”陈默拱手，“比我预想中久。”

“你为何来？”

“为了阻止你继续南下。”

“你能挡我三万人？”

“不能。”陈默摇头，“但我能让你们每进一步，都付出十倍代价。你们破了三城，可曾得到一粒米？抢来的布匹能穿几天？烧掉的村庄还能产税吗？你们打的是富庶中原，实则满目疮痍。萧家敛财，朝廷内斗，百姓饿殍遍野??这样的土地，值得你们埋骨于此吗？”

阿史那烈沉默片刻：“那你给我什么？”

“贸易。”陈默道，“开放雁门、代州、云中三关，允许胡商每年春秋两季入市交易。盐、铁、茶、绸，你们运马、皮、药、金。关税三成归朝廷，七成由你我平分。你不再劫掠，我不设伏击。十年之内，你的族人可以吃饱穿暖，不必再冒死冲锋。”

草原诸将哗然。有人怒吼：“他在骗你！中原人说话如风吹沙！”

阿史那烈举手止声，盯着陈默：“若朝廷反悔呢？”

“那就杀朝廷的人。”陈默淡淡道，“我会告诉你哪些该杀，哪些可留。我不是忠臣，也不是良将，我只是这片土地上的守夜人。你们要的是活路，我也一样。”

又是一阵沉默。

终于，阿史那烈翻身下马，走向陈默。两人面对面站立，距离不过一步。

“十五年前，我放你走。”他说，“是因为我看懂了一件事??真正可怕的敌人，不是拿着刀的士兵，而是心中无惧的人。”

他解下腰间短匕，递出。

“这是我父亲的刀。今日交给你，不是投降，是**结契**。五年为期，若你失信，我率全族踏平江淮；若你守诺，我为你挡北疆十年烽火。”

陈默接过匕首，转身抽出背上长刀，斩入泥土。

“此刀名‘断刃’，曾斩敌首三百二十七级，亦曾斩断自己退路。今日埋于此地，若我背誓，任你拔起诛我。”

两人对视，无需多言。

契约成立。

消息传回中原，朝野震动。皇帝震怒，斥其“私通外夷，形同谋逆”，当即削去陈默一切官职，下令通缉。而民间却悄然流传一首新曲：

> “一人行荒原，五骑对千军。

> 不见刀光闪，已退百万兵。

> 君王骂他是贼寇，百姓却说??

> 这才是真将军。”

与此同时，南方局势陡变。

萧景瑜虽败，但其兄萧景琰并未罢休。九月初，扬州外围接连爆发骚乱：数座新设义仓莫名失火，民议堂代表遭匿名刺客袭击，更有流言四起，称“陈默勾结胡人，欲引外族灭汉”。

李崇连发七道急报，皆言新政动摇，士绅离心，若无强力震慑，恐生内乱。

归人召集陆知远、阿锤、影七议事于扬州府衙。

“不能再等了。”陆知远拍案而起，“必须让天下知道真相。陈默不在，我们就替他发声！”

“怎么发？”阿锤皱眉，“朝廷封锁消息，驿站不传我们的奏折。”

“那就不用驿站。”归人站起身，望向窗外，“我们用百姓的嘴。”

当夜，扬州城内外百余名说书人同时开讲，题目统一：《断刃传》。内容详述陈默十五年征战、瓜洲渡起义、落雁坡设伏、采石矶对钦差、榆林堡孤身赴约……事事有据，人人可证。

更有孩童街头吟唱童谣，妇人灶前讲述故事，连酒肆小厮都能背出几句：“黑旗动，断刃出，不为王侯为黎庶。”

舆论之势，如春潮涌动。

十日后，意想不到之事发生??江南十余州县的地方官员联名上书，请求恢复陈默职位，并愿以自身仕途担保其忠诚。其中竟包括三位曾属萧家阵营的刺史。

朝廷陷入僵局。御前会议上，老丞相颤巍巍出列：“陛下，民心如此，若再强压，恐激起更大动荡。不如顺势而为，赐其‘护疆校尉’虚衔，既不失体面，又可监视其行。”

皇帝沉吟良久，终允。

诏书送达榆林堡时